DANTZIG GEORGE (1914-2005)

Pendant la Seconde Guerre mondiale, les mathématiciens américains s'investissent dans l'effort militaire. Les problèmes qu'ils rencontrent – le débarquement en Normandie, la protection des convois transatlantiques, la planification des campagnes de bombardement aérien, par exemple – mobilisent un arsenal mathématique sophistiqué. Le conflit modifie profondément les structures de la profession, les sources de financement et les problèmes posés. Si certains mathématiciens se retranchent par la suite dans le purisme, d'autres, au contraire, parviennent à systématiser les approches employées pendant la guerre et à pérenniser les liens établis entre les diverses armes et l'université. Ils exposent des méthodes de résolution de problèmes dont l'impact sur les questions de logistique tant militaires qu'industrielles sera majeur. Parmi ces méthodes, nulle autre n'aura plus de succès que la méthode de programmation linéaire publiée en 1947 par George Bernard Dantzig.

Dantzig est né le 8 novembre 1914 à Portland (Oregon), où son père Tobias travaille comme bûcheron. Ce dernier, né en Lettonie, et sa femme Anja Ourisson s'étaient rencontrés au cours de leurs études de mathématiques à Paris et avaient émigré aux États-Unis. Après avoir exercé divers métiers, Tobias Dantzig (1884-1956) parvient enfin à obtenir une chaire de mathématiques à l'université du Maryland, et sera l'auteur, en 1930, d'un livre auquel son fils contribuera modestement : Le Nombre, langage de la science (réédité et traduit en français en 1974).

Après des débuts mitigés, George Dantzig abandonne ses études de mathématiques pures, se marie et prend un emploi de statisticien pour le gouvernement fédéral. En 1939, il reprend ses études auprès du statisticien Jerzy Neyman (1894-1981) à l'université de Berkeley (Californie). C'est alors que se produit un épisode célèbre : il confond l'énoncé de problèmes encore non résolus avec celui d'un devoir à faire. Publiée, sa solution formera en 1946 l'essentiel de sa thèse de doc […]