Vers 1610, le savant flamand Van Helmont a appelé « esprits » des composés volatils qu'il avait obtenus à la suite de diverses réactions. Esprit se dit ghoast en flamand (ghost en anglais). Ce mot, déformé en gaz, devait connaître une prodigieuse carrière internationale.
Le gaz d'éclairage, provenant de la distillation de la houille en vase clos, n'est pas un composé chimique défini, mais un mélange comportant de nombreux constituants, qui sont, essentiellement : l'hydrogène (50p. 100), le méthane (20 p. 100), l'oxyde de carbone (15p. 100), l'azote (10p. 100), le gaz carbonique (2p. 100), divers hydrocarbures (3 p. 100), les pourcentages représentant des ordres de grandeur. La densité du gaz est de 0,5 environ et son pouvoir calorifique de 4 500 calories approximativement.
La distillation de la houille a été étudiée au début du xixe siècle par deux inventeurs, le Français Lebon et l'Anglais Murdock, indépendamment l'un de l'autre. Le gaz qu'ils arrivèrent ainsi à obtenir et avec lequel ils firent des essais d'éclairage eut peu de succès. C'est seulement vers 1815 que commencèrent les premières applications industrielles de l'écla […]
