Vers 1610, le savant flamand Van Helmont a appelé « esprits » des composés volatils qu'il avait obtenus à la suite de diverses réactions. Esprit se dit ghoast en flamand (ghost en anglais). Ce mot, déformé en gaz, devait connaître une prodigieuse carrière internationale.
Le gaz d'éclairage, provenant de la distillation de la houille en vase clos, n'est pas un composé chimique défini, mais un mélange comportant de nombreux constituants, qui sont, essentiellement : l'hydrogène (50 p. 100), le méthane (20 p. 100), l'oxyde de carbone (15 p. 100), l'azote (10 p. 100), le gaz carbonique (2 p. 100), divers hydrocarbures (3 p. 100), les pourcentages représentant des ordres de grandeur. La densité du gaz est de 0,5 environ et son pouvoir calorifique de 4 500 calories approximativement.
La distillation de la houille a été étudiée au début du xixe siècle par deux inventeurs, le Français Lebon et l'Anglais Murdock, indépendamment l'un de l'autre. Le gaz qu'ils arrivèrent ainsi à obtenir et avec lequel ils firent des essais d'éclairage eut peu de succès. C'est seulement vers 1815 que commencèrent les premières applications industrielles de l'éclairage au gaz.
Le gaz servit ensuite au chauffage, et son emploi pour l'éclairage commença à décliner dès le début de ce siècle avec l'apparition de l'électricité. Le gaz servait encore un peu à l'éclairage entre les deux guerres, puis il a été définitivement supplanté par l'électricité.
Au début de son apparition, le gaz était produit par des usines à gaz, et la tendance était de construire une usine par ville ou agglomération, voire plusieurs usines pour les grandes concentrations humaines. La métallurgie et les mines, en carbonisant du charbon pour obtenir le coke indispensable au traitement du minerai de fer, ont fourni également du gaz comme produit secondaire.
Depuis la Seconde Guerre mondiale, on a, au contraire, commencé à concentrer la production dans d'énormes cokeries, ces dernières pouvant être soit « gazières » (le gaz étant le produit […]
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