FRANCE (Histoire et institutions) Naissance d'une nation

L'empire carolingien

Dès Pépin le Bref (751-768), le royaume des Francs, centré plus au nord-est que sous les Mérovingiens, se tourne vers le sud (expéditions contre les Lombards en Italie et constitution du patrimoine de Saint-Pierre en faveur du pape ; récupération de la Narbonnaise sur les Musulmans). Sous son fils Charlemagne (seul roi en 771 à la mort de son frère Carloman, puis empereur de 800 à 814), qui porte depuis 801 le titre de « Charles, sérénissime Auguste, couronné par Dieu, grand et pacifique empereur, gouvernant l' Empire romain, pareillement par la miséricorde de Dieu, roi des Francs et des Lombards », les limites de la future France sont largement dépassées avec l'ensemble constitué par ses victoires sur les Lombards en Italie, les Bavarois et les Avars en Europe centrale, les Saxons dans le nord-ouest de la Germanie, et, de façon moins décisive, dans le nord de l'Espagne contre les Musulmans et divers peuples installés dans la région. Si le cœur de l'empire de Charlemagne et de son fils Louis le Pieux (814-840) reste la Francia entre Loire et Rhin, la Saxe jusqu'à l'Elbe, la Bavière et une marche orientale jusqu'au Danube, la presque totalité de l'Italie lombarde au nord et à l'est, la Bourgogne et l'Aquitaine héritées des temps mérovingiens, la marche d'Espagne font partie de l'empire. La France se substitue à la Gaule à l'occasion des traités par lesquels les descendants de Charlemagne et de Louis le Pieux se partagent l'empire en 843 ( Verdun), en 870 (Mersen) et en 880 (Ribemont).

L'acte de Verdun « restera longtemps la charte territoriale de l'Europe ». Selon le géographe Roger Dion (Les Frontières de la France, Paris, 1947), le désir de donner à chacun des trois fils de Louis le Pieux un royaume aux ressources sensiblement égales conduisit à découper dans cet empire fondamentalement rural des bandes allongées de la mer du Nord aux pays méditerranéens, « des grands pâturages des Marschen aux salines et aux olivettes de Catalogne, de Provence et d'Istrie ». Mais de ces trois royaumes, seul l'occidental, la Francia occidentalis, put conserver jusqu'à nos jours l'avantage de toucher d'un bout à la mer du Nord et de l'autre à la Méditerranée, et posséder une extrême variété tant des milieux naturels que des ressources. « Aucun autre pays d'égale étendue ne comprend de telles diversités », note P. Vidal de La Blache dans son Tableau de la géographie de la France (Paris, 1903).

Naissance des grandes principautés territoriales

Cependant, de Verdun (843) à l'avènement d'Hugues Capet (987), la Francia occidentalis fut territorialement menacée à plusieurs reprises et de diverses façons. Le premier de ces risques fut sans doute les tentatives de reconstitution de l'empire carolingien. Si la première de ces tentatives est celle d'un roi de Francie occidentale, Charles le Chauve (de 875 à 877), la seconde replace tous les États carolingiens sous le sceptre d'un souverain de Francie orientale, Charles le Gros (de 881 à 888). Certes, quand le titre impérial est restauré à Rome en 962, c'est au profit d'un prince germanique, Othon I^er, qui n'est pas carolingien et qui semble se contenter de régner sur les trois royaumes de Germanie, de Bourgogne et d'Italie et de regarder plutôt vers l'est ; mais, tant qu'il y a des Carolingiens (le dernier, Louis V, roi de Francie occidentale, meurt en 987), on peut penser que les États nés de Verdun peuvent encore être absorbés dans un empire unitaire. Le deuxième risque est celui de voir la Francie occidentale réduite à un territoire à peine plus vaste que l'ancienne Neustrie. Non seulement la Bretagne devient entièrement indépendante au milieu du [...]