Le problème du rapport entre la mythologie et la réalité se pose tout particulièrement dans le cas des fondations de cités, de nations, d'institutions, de religions : on rencontre là des personnages héroïques, affectés d'une biographie prise dans sa continuité, distincts des dieux, lesquels se situent dans un registre imaginaire et religieux. Dès l'Antiquité, l'interprétation des vies des fondateurs pose des problèmes théoriques : elles sont contiguës à la naissance de l'histoire. Acousilaos à Argos, Phérécyde à Athènes, Hécatée à Milet, au ~ vie siècle environ, décrivent les temps initiaux des fondations historiques. Hellanicos de Mytilène, contemporain de Thucydide, écrit une chronologie des prêtresses d'Héra ; enfin Evhémère, en Sicile, au ~ ive siècle, fixe le premier une doctrine sur l'histoire mythique : les dieux, a fortiori les héros fondateurs, sont des hommes inscrits dans l'histoire et divinisés pour avoir accompli des exploits salutaires aux autres hommes. C'est dans cette perspective que s'inscrivent les rationalisations de Diodore de Sicile ou de Palæphatos, par exemple, jusqu'à l'époque hellénistique où les mythes sont recueillis pour eux-mêmes : la compilation anonyme intitulée Bibliothèque d'Apollodore systématise le corpus mythique, sur lequel se sont greffées les symbolisations philosophiques, en attendant que, vers la fin du xixe siècle, avec J. C. Frazer et les premiers anthropologues, commencent à être posées les questions scientifiques sur le statut du mythe.
Dès lors, on cesse de s'interroger directement sur l'aspect événementiel de tel ou tel incident de la vie du héros, pour chercher, au contraire, les traits pertinents des vies des fondateurs : ainsi Georges Dumézil, à propos des « types épiques indo-européens », recourt à une méthode structurale pour comparer les héros Sisupala, Starkadr, Héraklès, par exemple, et s'attache à dégager les « isothèmes », c'est-à-dire les concordances et les discordances dans les vies des fondateurs mythiques (Mythe et épopée). On re […]
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