Le nom du dieu Hercule est une déformation du grec Héraklès (cf. le dieu Herclè des Étrusques), et la tradition romaine qui fait remonter son installation sur le site de Rome avant la fondation de la ville n'est en réalité qu'une variante des nombreuses légendes relatives au passage du héros en Italie que connaissaient les villes de la Grande Grèce (Locres et Crotone principalement) : la lutte d'Hercule et du brigand Cacus, qui avait tenté de lui voler les bœufs de Géryon, le rôle du roi Faunus-Évandre servaient aux Romains à expliquer la fondation du sanctuaire de la porta Trigemina et celle de l'Ara maxima, où un culte était rendu au héros « selon le rite grec » (le sacrifiant ayant la tête nue). De fait, ces deux centres cultuels, bien que fort rapprochés géographiquement (dans le voisinage du forum Boarium, centre commercial et cosmopolite au bord du Tibre), ont une histoire différente et leurs relations sont relativement tardives. Près de la porta Trigemina, au pied de l'Aventin et hors du pomerium, une chapelle était consacrée à Hercule Victor ; la personnalité de cet Hercule, installé par des commerçants grecs, est essentiellement celle d'un purificateur (ce qui explique les alliances successives de ce dieu avec des divinités chthoniennes et de la fécondité). L'Ara maxima, au pied du Palatin, était l'objet d'un culte privé de la part de deux familles, les Potitii et les Pinarii (on y honorait une statuette d'Hercule attribuée au sculpteur étrusque Volca). Deux dates témoignent de la naturalisation du dieu : en ~ 399, il apparaît dans le premier lectisterne romain aux côtés de Diane, comme dieu purificateur et apotropaïque (comme l'Hercule de l'Ara maxima était honoré à cette date-là à titre privé, il est probable qu'il s'agissait de l'Hercule de la porta Trigemina). En ~ 312, le culte de l'Ara maxima est transmis à l'État : la tradition annalistique rapporte que le censeur Appius Claudius « acheta » aux Potitii le sacerdoce de l'Ara maxima qui fut confié à de […]
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