Distinction introduite par la Logique de Port-Royal et portant sur les idées universelles : « J'appelle compréhension de l'idée les attributs qu'elle enferme en soi, et qu'on ne peut lui ôter sans la détruire, comme la compréhension de l'idée du triangle enferme extension, figure, trois lignes, trois angles, et l'égalité de ces trois angles à deux droits, etc. [...]. J'appelle étendue (ou extension) de l'idée les sujets à qui cette idée convient, ce qu'on appelle aussi les inférieurs d'un terme général, qui à leur égard est appelé supérieur, comme l'idée du triangle en général s'étend à toutes les diverses espèces de triangles... » Nous dirions aujourd'hui qu'à l'expression de l'idée est associé sémantiquement un double contenu : d'une part, l'ensemble des prédicats dont la conjonction définit l'« idée » entendue elle-même comme prédicat (être mammifère = être animé, être vertébré, être à sang chaud, être vivipare) ; d'autre part, l'ensemble des individus ou des objets auxquels on peut faire référence dans la langue par le moyen de l'expression linguistique de l'« idée ».
Cette distinction paraît prendre la suite de la distinction médiévale de la significatio et de la suppositio introduite dans la théorie des propriétés des termes (xiie s.), laquelle est née de discussions sur la structure de la proposition catégorique. La significatio est la présentation d'une forme, d'une essence, à l'intellect ; la suppositio est la subordination d'une pensée à une autre, telle que suppositum se dit d'un individu qui a la forme signifiée par le terme. On notera qu'il ne s'agit pas ici d'idées, comme précédemment, mais de termes, et que la théorie a pour fin de rendre compte des différents rôles des mots qui apparaissent comme termes dans les propositions.
La distinction entre extension et compréhension semble relayée par celle qui fut introduite par Stuart Mill entre connotation et dénotation. Il s'agit selon lui de propriétés linguistiques des mots : « Le mot blanc dénote toutes les choses blanches, telles que neige, papier, écume des vagues, etc. ; et il implique ou, comme disaient les scolastiques, il connote l'attribut blancheur. » C'est tout le problème logique et sémantique du sens et de la référence qui se trouve posé par ce couple de notions dont l'apparente évidence cache de réelles difficultés (cf. C. Imbert, Introduction aux Écrits logiques et philosophiques de G. Frege, Paris, 1970).
Françoise ARMENGAUD
Retour en haut
