Fils d'un célèbre archéologue anglais et archéologue lui-même, Arthur John Evans se consacre d'abord à des recherches archéologiques en Laponie et dans les Balkans. Expulsé par les Autrichiens, en 1882, à cause de sa prise de position anti-turque (articles du Manchester Guardian), il devient, en 1884, directeur de l'Ashmolean Museum. Il acquiert ensuite une réputation mondiale en publiant les résultats de ses campagnes de fouilles en Sicile, en Grande-Grèce et surtout à Cnossos, en Crète (il avait acheté le site qu'il fouilla de 1900 à 1932). Dans son ouvrage The Palace of Minos at Knossos, paru à Londres en quatre volumes (1921-1935), il donne une abondante documentation sur le palais de Cnossos et les constructions minoennes, sur le mobilier qu'il y découvrit, en particulier la céramique, les intailles et pierres gravées, les peintures murales. Il mit également au jour 3 500 tablettes d'argile portant une écriture inconnue, qu'il baptisa linéaire B et que Michael Ventris allait déchiffrer en 1952. En se fondant sur la céramique, Evans proposa dès 1905 une chronologie ternaire, le Minoen ancien, le Minoen moyen et le Minoen récent, chacune de ces périodes étant elle-même divisée en phases I, II et III. Longtemps accepté, ce schéma chronologique est discuté, mais il sert toujours de cadre général à l'histoire de la civilisation minoenne. Les travaux d'Evans à Cnossos révélèrent le centre où s'est élaborée la civilisation qu'il appela « minoenne », du nom du roi légendaire Minos, devenu juge des Enfers. Ses restaurations et reconstructions du palais de Cnossos, souvent très controversées, ont le mérite de restituer les grandes lignes et les volumes de ce vaste édifice.
Alain MAHUZIER
Retour en haut
