2. Paléogéographie
La physionomie de l'Europe telle que nous la percevons aujourd'hui grâce aux multiples cartes dont nous disposons et, mieux encore, avec les images satellitaires, est l'aboutissement provisoire d'une histoire très complexe et très longue. Chaque époque géologique a laissé sa marque plus ou moins lisible. Nous sommes habitués aux contours curieusement découpés de la ligne de rivage. Or celle-ci est un trait récent, dû à la dernière avancée marine, la transgression flandrienne (il y a 10 000 ans environ), conséquence de la fonte des grandes calottes glaciaires du Quaternaire. Si le dessin des côtes est si tourmenté, c'est que la mer s'est avancée sur un continent dont les reliefs, hérités de l'orogenèse alpine à peine achevée et burinés par les glaciers, étaient très contrastés et d'une organisation compliquée. Cette complexité des reliefs et des structures, sur un espace relativement petit, explique la silhouette capricieuse et le fin découpage de l'Europe qui l'opposent aux continents massifs tels que l'Afrique ou l'Australie.
La ligne de rivage, qui peut fluctuer, n'est donc pas la vraie limite du continent. Il faut aller chercher celle-ci plus ou moins loin suivant les structures et la morphologie, jusqu'au bord du plateau continental. C'est donc l'histoire de l'ensemble de cette masse continentale européenne que nous devons retracer pour comprendre le dispositif actuel, une histoire liée à celle des océans périphériques et à celle des mers pelliculaires (épicontinentales) qui se sont étalées à la surface du continent, comme aujourd'hui la mer du Nord et la Manche.
Mais à partir de quel moment peut-on vraiment parler d'Europe ? Le continent européen est constitué de morceaux que l'orogenèse alpine a achevé d'assembler au Tertiaire. Essayons de voir comment ces morceaux sont nés, comment ils se sont déplacés, déformés, pour s'ajuster dans leur état actuel. Nous le ferons en tentant de retrouver les géographies successives, ou tout au moins quelques étapes caractéristiques jalonnant l'évolution paléogéographique de ce qui est aujourd'hui l'Europe.
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