Physicien américain, co-lauréat avec Carl Wieman et Wolfgang Ketterle du prix Nobel de physique 2001 pour la découverte du premier condensat de Bose-Einstein. Né le 19 décembre 1961 à Palo Alto (Californie), Eric A. Cornell est le fils d'un professeur de génie civil au Massachusetts Institute of Technology (M.I.T.) de Cambridge (États-Unis). Après avoir commencé ses études supérieures en physique à l'université Stanford en Californie, il part enseigner un an l'anglais à Taïwan, à Hong Kong puis en Chine populaire. De retour à Stanford, il participe sous la direction de Francis Everett à la préparation d'une expérience gyroscopique vérifiant la relativité générale et s'initie à la physique des très basses températures. Il accomplit son travail de thèse en physique atomique au M.I.T., sous la direction de Dave Pritchard.
Pour déterminer très précisément la différence de masse entre les noyaux d'hélium-3 et de tritium, il réussit à piéger un unique ion dans un dispositif électromagnétique et à mesurer la fréquence de son mouvement cyclotron. Cornell rejoint en 1990 le groupe de Carl Wieman à l'université du Colorado à Boulder, où il est nommé professeur deux ans plus tard. Il se consacre alors à la recherche du condensat de Bose-Einstein, état prédit en 1924 par Satyendranath Bose et Albert Einstein, dans lequel les atomes sont sujets d'un étrange comportement collectif qui ne se décrit simplement qu'en termes de physique quantique. À très basse température, ces atomes agissent comme des ondes cohérentes identiques, à la façon des ondes lumineuses d'un laser. Les progrès rapides accomplis dans cette quête par Wieman, Cornell et leurs collaborateurs les mènent à la découverte, le 5 juin 1995, avec un échantillon d'atomes de rubidium confinés et refroidis dans un dispositif original où un champ magnétique tournant est ajouté au champ quadripolaire assurant le piégeage.
Bernard PIRE
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