Née à Worcester (Massachusetts) le 8 février 1911, Elizabeth Bishop a été élevée en Nouvelle-Écosse par ses grands-parents, puis par une tante, à la suite du placement de sa mère en hôpital psychiatrique en 1915 et du décès de son père en 1919.
« Toute ma vie, écrira-t-elle, je me suis comportée comme l'alouette de mer – toujours courant sur le bord de divers pays et continents, „en quête de quelque chose“. J'ai toujours senti qu'il me serait impossible de vivre vraiment à l'intérieur, loin de l'océan ; et j'ai toujours vécu avec l'océan à proximité, et bien souvent à portée du regard. Bien sûr, je sais – on me l'a souvent fait remarquer – que la plupart de mes poèmes sont géographiques, qu'ils parlent des côtes, des plages, des rivières courant à la mer, et que la plupart de mes titres sont également géographiques. »
Cette retenue teintée d'humour est caractéristique du style d'Elizabeth Bishop, dont l'œuvre poétique est d'une importance inversement proportionnelle à son volume. L'édition la plus complète à ce jour (The Complete Poems, 1927-1979, Farrar, Strauss & Ginoux, New York, 1983) ne compte que 275 pages, poèmes de jeunesse et traductions de poèmes étrangers compris (de Max Jacob, d'Octavio Paz, et de quelques-uns des plus grands poètes brésiliens), à côté des recueils qui lui ont valu d'être reconnue d'emblée comme l'un des poètes majeurs de ce siècle : North and South (1946), A Cold Spring (1961), Questions of Travel (1967), Geography III (1976), et de recevoir les prix les plus prestigieux (prix Pulitzer pour la poésie en 1956, National Book Award en 1969, notamment), sans parler de l'admiration que lui vouent ses amis et ses pairs : Marianne Moore, Robert Lowell, Randal Jarrell, Octavio Paz, Seamus Heaney ou John Ashbery.
Poèmes « géographiques », donc, que ceux d'Elizabeth Bishop ? Oui, si l'on veut, et nourris en effet des voyages incessants, de ville en ville, de pays en pays (non sans une certaine prédilection pour le Brésil), dans une existence que l'on dirait […]
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