On classe sous ce vocable l'ensemble des conducteurs ayant la propriété de conduire le courant électrique par transport simultané de matière vers les électrodes. Appartiennent à ce groupe les acides, les bases et les sels, à l'état fondu ou en solution, ainsi que certains cristaux dit ioniques. Dans le cas des solutions, il s'agit le plus souvent de solutions aqueuses, mais un grand nombre d'autres solvants à constante diélectrique élevée présentent les mêmes propriétés (alcool, benzène, ammoniac liquide, anhydride sulfureux liquide, etc.).
La conductibilité électrolytique est due au phénomène de dissociation électrolytique dont la théorie a été formulée par Arrhénius (1887) et fut perfectionnée, par la suite, par Debye et Hückel, puis par G. N. Lewis : la substance dissoute est décomposée en deux groupements simples ou complexes de charge électrique opposée appelés ions. Par passage du courant, il y a transport des ions vers les électrodes ; l'ion positif se dirige vers la cathode, d'où son nom de cation (ion hydrogène, ions métalliques, etc.) et l'ion négatif ou anion vers l'anode. Arrivés aux électrodes, ces ions se déchargent et s'y déposent, mais plusieurs phénomènes secondaires modifient souvent la nature du dépôt électrolytique (action chimique des ions sur le solvant ou sur l'électrode elle-même). Les électrolytes présentent une pression osmotique plus grande que les substances ne présentant pas cette propriété et n'obéissent pas aux lois de Raoult.
Au point de vue électrolytique, on distingue les électrolytes forts, qui sont dissociés complètement en solution diluée (bases et acides forts et leurs sels), et les électrolytes faibles, qui ne sont que partiellement dissociés (la plupart des acides organiques). Mais il existe aussi des substances dont le comportement est intermédiaire (acide α-chlorobenzoïque). On peut connaître le degré de dissociation électrolytique par mesure de la conductibilité électrique.
Certaines substances (comme les hydroxydes d'antimoine, d'al […]
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