Né en 1789 (probablement le 17 mars), ce génie turbulent, l'un des plus grands acteurs tragiques anglais, dut sa célébrité au moins autant à sa mégalomanie et à son caractère impossible qu'à la façon dont il sut interpréter les « méchants » dans les pièces de Shakespeare.
En l'absence de tout acte officiel d'état civil, on a pu néanmoins établir qu'il était le fils naturel d'Ann Carey, qui se définissait elle-même comme une actrice itinérante et une marchande ambulante, et d'Edmund Kean, un jeune homme mentalement fragile qui se suicida à l'âge de vingt-deux ans. L'enfance de Kean a donné lieu à bien des légendes, dont il sera par la suite l'un des principaux auteurs. Ce fut Charlotte Tidswell, la maîtresse de Moses Kean, le frère aîné de son père, qui veilla sur lui. Elle faisait alors partie de la compagnie théâtrale de Drury Lane, où elle jouait de petits rôles, et avait été auparavant la maîtresse de Charles Howard, onzième duc de Norfolk. Extrêmement ambitieuse pour ce jeune enfant qu'elle avait adopté, elle l'initia très tôt à l'art dramatique tout en lui assurant les bases d'une culture générale. Mais ses efforts pour lui procurer un cadre de vie stable se heurtèren […]
