La dynastie julio-claudienne (14-68) regroupe, après Auguste (27 av. J.-C.-14 apr. J.-C.), fondateur du principat, les quatre empereurs qui succèdent à ce dernier : Tibère (14-37), Caligula (37-41), Claude (41-54) et Néron (54-68). Elle ne suit pas une ligne directe. Auguste, petit-neveu et fils adoptif de Jules César, se rattache à la gens Julia, tandis que Tibère, beau-fils et fils adoptif d'Auguste, descend de la gens Claudia. Caligula, fils de Germanicus, est quant à lui l'arrière-petit-fils d'Octavie, sœur d'Auguste. Claude, frère de Germanicus, est un neveu de Tibère. Néron, enfin, est le petit-neveu et le fils adoptif de Claude et, comme Caligula, l'arrière-petit-neveu d'Auguste.
Le plus célèbre représentant de la dynastie, hors Auguste, est Tibère. Empereur incontestablement compétent et énergique, il fait gouverner les provinces romaines avec justice, préserve l'intégrité des frontières et ménage les finances de l'Empire. Devenu pourtant très impopulaire à Rome, il se comportera en tyran cruel à la fin de sa vie. Son successeur, Caligula, devient célèbre pour ses caprices extravagants et ses passions incontrôlées, signes d'une folie manifeste. Assassiné, il est remplacé par son oncle, Claude. Malgré son handicap (il est bègue), qui en fait la risée de ses contemporains, ce dernier possède de nombreuses qualités de dirigeant. Son règne, durant lequel il poursuit les politiques définies par Auguste, marquera ainsi l'Empire à jamais. Il absorbe en effet les États-clients, conquiert le sud de l'Angleterre, relance activement la romanisation de l'Occident, réalise de grands travaux à Rome et en Italie et accélère fortement l'organisation de la bureaucratie impériale. Néron, dernier empereur julio-claudien, demeure dans les esprits comme une incarnation du vice, de la cruauté et de la luxure. Ses extravagances les plus folles n'affectent cependant pratiquement pas la prospérité de l'Empire. Les provinces sont bien gouvernées et la guerre contre les Parthes se conclut par un compromis sur la question de l'Arménie, qui garantira la paix pendant un demi-siècle. La dynastie des Julio-Claudiens s'achève en 68 avec le suicide de Néron devant le soulèvement de l'empire. La première guerre civile de la période impériale voit trois empereurs se succéder (Galba, Ottron, Vitellius), avant que Vespasien inaugure, en 70, la dynastie des Flaviens.
Universalis
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