Donnée à Mussolini, la désignation de duce (du latin dux, conducteur, guide) apparaît dès le temps de la « marche sur Rome » (1922). Elle se rattache à un type de meneur d'hommes qui, du condottiere de la Renaissance à Garibaldi, avait une forte résonance dans la psychologie politique des Italiens. Après 1925, le terme sort de l'usage des seuls militants fascistes, pour être constamment utilisé dans les manifestations publiques. Il n'est, par contre, introduit que beaucoup plus tard dans la titulature officielle, où il continue à se référer au seul parti : « chef du gouvernement et duce du fascisme » ; mais, dans l'usage général, il s'étend à l'ensemble de la nation et de l'État. Ce nom sera repris par les autres dictateurs (Führer, caudillo, conducator).
