La différenciation linguistique est une caractéristique générale des parlers humains : aucune langue n'est parfaitement homogène et, sous le nom commun d'anglais ou de français, se cachent, selon les usagers, de grandes différences dans tous les aspects de la langue – syntaxe, lexique et phonologie. Aussi la dialectalisation est-elle une tendance normale de toute langue vivante répandue sur un territoire assez vaste et parmi une population assez nombreuse : le français de Lille a des caractéristiques qui ne sont pas celles du français de Lyon ou de Nancy, l'anglo-américain de Chicago est différent de celui de Boston ; mais ces formes régionales que prend une langue commune à toute une nation ne nient pas son unité, qui se compose de leur ensemble. Car les langues se parlent par communautés, à l'intérieur desquelles on est accoutumé à faire abstraction des divergences qui n'affectent pas l'intelligibilité. Mais communauté nationale et communauté locale n'emploient pas nécessairement le même véhicule linguistique. Aussi peut-on rencontrer sur un même territoire des parlers concurrents.
Or les langues ne sont pas des organismes naturels et autonomes : phénomènes sociaux, elles dépendent étroitement des cadres politiques dans lesquels elles sont inscrites. En France, par exemple, le pouvoir politique national a tendu constamment depuis la Révolution à imposer l'unification linguistique ; se heurtant à l'existence d'idiomes différents de la langue officielle, son action a consisté à créer les conditions de leur élimination en les privant de l'« oxygène » indispensable à leur « vie » normale. Mais les langues ne meurent pas vite car, même reléguées à un rang secondaire de dialecte ou à l'état, plus proche de l'extinction définitive, de patois, elles continuent à tenir une place très importante dans la vie d'un nombre considérable d'hommes qui résistent, souvent inconsciemment, à l'agression dont leurs parlers maternels sont victimes.
1. La différenciation linguistique
• Le problème
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