4. Vers une utilisation cyclée des ressources
La double préoccupation de protection de l'environnement et de valorisation des déchets entraîne le renforcement de deux secteurs d'activités économiques : celui de la gestion des déchets (collecte, transport, traitement) et celui de leur valorisation et de leur recyclage.
• La récupération : sélection et préparation des matériaux réutilisables
Les récupérateurs rappellent avec humour qu'ils pratiquent l'un des plus vieux métiers du monde : dès l'époque romaine, sur le champ de bataille, on récupère les armes des soldats morts. On comprend l'évolution du nombre et de la diversité des entreprises.
Les récoltes des ramasseurs occasionnels ou saisonniers gagnent le « chantier » de stockage et de tri affiné d'un petit récupérateur sédentaire, premier maillon d'une chaîne professionnelle de regroupement et de sélection croissante de matériaux de plus en plus variés destinés à un nécessaire recyclage économique. Après un premier conditionnement, les rebuts les plus communs (métaux ferreux et non ferreux, papiers et cartons ...) entrent dans la chaîne du négoce des matériaux spécifiés. D'entreprise en entreprise, chaque filière renforce ses moyens et précise sa fonction. Les « chantiers » successifs se spécialisent dans quelques grandes filières traditionnelles (ferrailles et métaux non ferreux ; papiers et cartons), récemment renforcées (papiers, cartons, verre) ou créées (plastiques, déconstruction automobile) pour répondre aux directives des politiques d'environnement protégé et de développement durable. Chaque filière s'achève dans les grands « chantiers industriels » des « grossistes » qui fournissent les usines consommatrices de ces matières recyclées, encore appelées matières « secondaires ». Ainsi se referme une boucle technique complète de réutilisation d'un matériau initial.
Les principales filières actuelles, celles des ferrailles et des métaux non ferreux, sont anciennes. Elles se sont développées spontanément au cours des xixe et xxe siècles, avec la mécanisation des industries et des transports, pour approvisionner l'industrie
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