Héritier, à la suite d'intrigues et de luttes intestines, de l'empire perse achéménide qui avait été construit une dizaine d'années auparavant par Cyrus II, le vainqueur de Babylone, en — 539, Darius Ier (— 522-— 486) renforça sa puissance en établissant sa frontière sur l'Indus et en cherchant à s'étendre en Thrace. La défaite de Marathon en — 490, qui arrêta son offensive, n'eut de retentissement qu'en Grèce et n'entraîna aucune faiblesse pour l'empire. Cependant, tout au long de son règne, Darius Ier dut faire face à des révoltes en Babylonie, Susiane, Médie, Parthie, Arménie, Margiane et Hyrcanie. Son premier titre de gloire est d'avoir organisé l'empire sur la base des principes mis en œuvre par Cyrus, mais de façon plus rigoureuse. Le second est d'avoir engagé de grands travaux : il fonde une nouvelle capitale à Persépolis, fait construire un grand palais à Suse, avec le projet de réunir tous les peuples de l'empire dans une grande réalisation commune qui deviendrait ainsi le ciment des différentes composantes ethniques.
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