Geoffrey Chaucer (1340-1400) est surtout connu par ses Contes, dont la rédaction commence vers 1387. Il a pourtant écrit de nombreuses autres œuvres. Mais la diversité, de fond et de forme, des Contes de Canterbury reflète bien la curiosité alerte de son génie.
À sa mort, Chaucer, âgé d'une soixantaine d'années, laisse les Contes inachevés. On les classe en dix liasses ou « fragments ». Certains se situent facilement : ainsi le prologue général et les quatre premiers contes qui s'annoncent l'un l'autre, ou le dernier « fragment », traité en prose sur la pénitence, conclusion adéquate pour un pèlerinage à Canterbury. La place d'autres fragments pose problème : les transitions entre les contes diffèrent d'un manuscrit à l'autre, et tel conte ne figure pas dans tous les manuscrits.
1. L'art du conte
L'inachèvement des Contes se manifeste par des contradictions. Après avoir pensé attribuer à chacun de ses trente pèlerins en route vers Canterbury deux contes à l'aller, deux au retour. Chaucer a abandonné l'idée d'un retour. Il n'a rédigé qu'un seul conte par pèlerin – et encore pas pour tous. De plus, quelques contes sont interrompus. Malgré ce désordre, l'architecture de l'œuvre est claire.
Le prologue nous montre une trentaine de pèlerins assemblés à l'auberge du Tabard à Southwark – aux portes de Londres. Ils vont prendre la route pour un pèlerinage au tombeau de saint Thomas Becket, à la cathédrale de Canterbury, où l'archevêque fut assassiné en 1170. Chaucer se joint à eux. L'hôtelier propose un concours pour égayer la route : un repas gratuit sera offert au meilleur conteur : « Messeigneurs, dit-il, écoutez maintenant de votre mieux ;/ mais ne le prenez pas, s'il vous plaît, en mépris ;/ il s'agit, pour parler peu et clair,/ que chacun de vous, pour abréger la route,/ dans ce voyage, raconte deux histoires [...] sur des aventures arrivées au temps jadis. »
Le premier et le dernier conteur seront les représentants des deux pôles de la société médiévale : le Chevalier et le […]
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