Situées près de Madagascar et proches de l'Afrique, les Comores se trouvent sur la route des moussons qui fait de l'océan Indien un carrefour plutôt qu'une barrière. Les pétroliers géants du xxe siècle ont été précédés par les boutres arabes, les praos malais et les pirogues africaines.
Leur peuplement est complexe et on est loin d'en connaître toutes les données : mélange dans un mélange, celui de la culture swahili à laquelle les Comores ressortissent comme variété régionale. L'islam est la marque visible de cette unité culturelle, et les descendants de ses propagateurs, Persans et/ou Arabes, mêlés par des générations de mariages ou de concubinages aux descendants des Africains qui les avaient précédés, en ont assimilé de nombreux traits. L'organisation sociale en sultanats, qualifiés de féodaux par les explorateurs portugais du xvie siècle, n'était pas fondamentalement différente des chefferies côtières du continent. Elle était mal adaptée pour résister à l'impérialisme de l'ère industrielle, et seule la rivalité entre les puissances retarda, jusqu'à la fin du xixe siècle, l'annexion des Comores par la France qui, les ayant conquises, les oublia jusqu'au lendemain de la Seconde Guerre mondiale, à l'aube de la décolonisation. Cette décolonisation ne semblait pas devoir créer de problème entre les détenteurs des intérêts économiques locaux (compagnies coloniales ou compradores comoriens) et la métropole. Mais, lors du référendum d'autodétermination de décembre 1974, une des quatre îles de l'archipel, Mayotte, refusa l'indépendance, manifestant ainsi sa volonté de rester française. En réaction, le pouvoir comorien proclama de façon unilatérale, en juillet 1975, l'indépendance des trois autres îles. S'ouvrit alors pour les Comores une longue période d'instabilité politique rythmée par une succession de coups d'État.
1. Géographie
• Des volcans insulaires
L'archipel, situé au nord du canal de Mozambique entre 110 20′ et 130 04′ de latitude sud, […]
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