Localisée sur la côte ouest de Sri Lanka, au sud de l'embouchure de la rivière Kelani, la capitale de l'île s'est développée autour du port, qui joue un rôle considérable dans l'écoulement des produits issus de l'économie de plantation vers le marché mondial. La capitale et son agglomération dominent le reste de l'île par leur prédominance aussi bien démographique (647 100 hab. pour la ville et 1 229 572 pour l'agglomération lors du recensement de 2001, et une population estimée, en 2008, à 850 000 habitants dans la ville) qu'économique et politique.
Ce sont les Arabes qui installent un comptoir commercial sur ce qui n'était à l'origine qu'un petit village de pêcheurs. Le choix de ce site doit beaucoup à la présence d'une rade capable d'abriter les navires lors des moussons estivales du sud-ouest. Les colonisateurs européens ont continué de s'appuyer sur ce site et l'ont même renforcé. La construction d'un fort en 1518, pour protéger le commerce avec l'intérieur, en fait le centre de collecte des épices et autres productions développées par les pouvoirs coloniaux. À la chute du dernier royaume indigène indépendant de Kandy en 1815, Colombo devient de fait la capitale de l'ensemble de l'île de Ceylan réunifiée et le reste après l'indépendance.
La prépondérance démographique et économique de la capitale est telle que l'agglomération possède à elle seule la moitié de la population urbaine du pays et plus des trois quarts du potentiel industriel de Sri Lanka. La ville concentre ses efforts sur le développement du tourisme et des industries légères d'exportation. Le gouvernement de Sri Lanka a développé des zones franches pour faire face à la concurrence internationale afin de soutenir son industrie de confection et d'encourager l'installation, sans grand succès pour le moment, d'industries fabriquant des objets à haute valeur ajoutée, comme le matériel électronique.
La capitale sri-lankaise se distingue par son cosmopolitisme. Ainsi, à Colombo, la majorité singhalaise, qui représ […]
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