Il existe une confusion très largement répandue entre la cocaïne, alcaloïde isolé pour la première fois par le chimiste et pharmacien allemand Albert Niemann ( 1834-1861 ) en 1859, et la feuille de coca dont on l'extrait. La coca appartient à la famille des Erythroxylaceae du genre pantropical. Deux de ses quelque 250 espèces, que l'on trouve sur le continent sud-américain jusqu'à 2 000 mètres d'altitude, y sont cultivées depuis très longtemps et ont des feuilles riches en cocaïne (et en d'autres alcaloïdes) : l'Erythroxylum coca Lam., appelée aussi coca bolivienne ou coca Húanuco, que l'on rencontre principalement dans les vallées chaudes de Bolivie et au Pérou sur le versant oriental de la cordillère des Andes, et l'Erythroxylum novogranatense (Morris) Hieronymus, appelée aussi coca colombienne, qui pousse dans les vallées chaudes de Colombie et du nord de l'Équateur..
Mais beaucoup d'autres espèces, en particulier Erythroxylium laeteviens O. E. Schulz, renferment aussi de la cocaïne. La plante de coca est un arbuste qui mesure de 50 centimètres à 2 mètres de hauteur. Ses feuilles ont une forme ovale et présentent, de chaque côté de la nervure centrale, un pli foliaire saillant et arqué très caractéristique. Le tronc est couvert d'une écorce rugueuse de couleur rougeâtre, tandis que les fleurs, nombreuses, petites et blanches, naissent sur les rameaux, éparses ou en groupes. Le fruit est une drupe de type ovoïde, de couleur rougeâtre foncé, qui contient une seule graine.
Au moment de la découverte de l'Amérique, la feuille de coca était mâchée par les indigènes du continent jusqu'en Amérique centrale et aux Caraïbes. Les Incas, en particulier, contrôlaient une grande partie des cultures, dont ils destinaient la production à l'élite nobiliaire et sacerdotale. Les Espagnols interdirent d'abord l'usage de la coca qualifiée de « talisman du Diable », avant d'en développer la culture lorsqu'ils se furent aperçus qu'elle stimulait le travail des Indiens envoyés par dizaines de milliers dans les mines. Aujourd'hui, son […]
… pour nos abonnés, l'article se prolonge sur 2 pages…
