Mathématicien anglais né le 26 décembre 1792 à Teignmouth, Charles Babbage est particulièrement connu pour avoir conçu des machines à calculer que l'on considère comme les ancêtres des ordinateurs.
Fils d'un banquier, Babbage fait ses études à l'université de Cambridge, dont il deviendra professeur de 1828 à 1839. Mécontent des nombreuses différences entre les tables mathématiques alors disponibles, il s'ingénie à trouver le moyen d'effectuer mécaniquement des calculs. En 1823, il conçoit son premier « moteur à différences », une machine analogique dans laquelle les nombres sont représentés par la rotation de diverses roues ; son principe de fonctionnement est fondé sur la méthode mathématique des différences finies, qui permet de remplacer les multiplications par des additions. Après dix ans d'efforts coûteux sur une machine constituée de 25 000 pièces, Babbage devra cependant abandonner son projet. En 1827, il en dessine une version simplifiée et en offre les plans au gouvernement britannique, qui ne s'y intéresse pas. En 1834, Babbage conçoit un « moteur analytique » (analytical engine) dont le principe ressemble à celui des ordinateurs modernes ; les instructi […]
