Mathématicien anglais né le 26 décembre 1792 à Teignmouth, Charles Babbage est particulièrement connu pour avoir conçu des machines à calculer que l'on considère comme les ancêtres des ordinateurs.
Fils d'un banquier, Babbage fait ses études à l'université de Cambridge, dont il deviendra professeur de 1828 à 1839. Mécontent des nombreuses différences entre les tables mathématiques alors disponibles, il s'ingénie à trouver le moyen d'effectuer mécaniquement des calculs. En 1823, il conçoit son premier « moteur à différences », une machine analogique dans laquelle les nombres sont représentés par la rotation de diverses roues ; son principe de fonctionnement est fondé sur la méthode mathématique des différences finies, qui permet de remplacer les multiplications par des additions. Après dix ans d'efforts coûteux sur une machine constituée de 25 000 pièces, Babbage devra cependant abandonner son projet. En 1827, il en dessine une version simplifiée et en offre les plans au gouvernement britannique, qui ne s'y intéresse pas. En 1834, Babbage conçoit un « moteur analytique » (analytical engine) dont le principe ressemble à celui des ordinateurs modernes ; les instructions lui sont transmises par des cartes perforées et les nombres peuvent être stockés dans un élément jouant le rôle de mémoire. Malgré le soutien enthousiaste de la comtesse Ada de Lovelace, le gouvernement refuse de nouveau de financer ce projet. En 1855, une entreprise suédoise réalisera un calculateur selon ces plans.
Babbage eut une grande influence sur la science britannique, fondant la Royal Astronomical Society en 1820 et la Statistical Society en 1834. Il publia de nombreux articles en mathématiques et en statistiques, mais aussi en physique et en géologie. Il participa à l'établissement du système postal moderne en Angleterre, inventa un compteur de vitesse et un système « chasse-bestiaux » pour les locomotives. Observateur de la société industrielle, il publia ses Réflexions sur le déclin de la science anglaise en 1830 et un essai sur L'Économie des machines et des manufactures en 1832, dans lequel il insistait sur l'importance d'une approche scientifique de l'économie. Il fit aussi campagne contre les bruits urbains et fut responsable de la loi restreignant les droits des musiciens des rues.
Après une vieillesse amère et solitaire, il meurt le 18 octobre 1871 à Londres.
Bernard PIRE
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