On désigne communément sous le nom d'Amphioxus, car ils sont pointus aux deux extrémités, des animaux marins de petite taille dont l'organisation comporte plusieurs traits fondamentaux que l'on retrouve chez les Vertébrés : le pharynx est perforé par des fentes latérales, le système nerveux est un tube, dorsal par rapport au tube digestif ; l'axe squelettique est une « chorde dorsale » comparable à celle qui existe dans l'embryon de tous les Vertébrés. Le petit groupe zoologique auquel appartient l'Amphioxus (sub-phylum des Céphalocordés, dans le phylum des Cordés) a, de ce fait, une importance théorique considérable dont nous discuterons plus loin la signification.
Le corps du Branchiostoma lanceolatum, espèce commune sur nos côtes, est en forme de lancette, aplati latéralement, long de quelques centimètres. Vers l'avant, il se termine par un rostre pointu au-dessous duquel s'ouvre la bouche, entourée d'une couronne d'appendices nombreux et mobiles, les cirres péribuccaux. Interprétés, de manière inexacte, comme des branchies, ils valurent à l'Amphioxus le nom générique que lui attribua Costa en 1834.
Un repli […]
