Les Tuniciers, ou Urocordés, sont des organismes marins qui ont en commun plusieurs traits d'organisation originaux ; en particulier, leur corps est généralement entouré par un revêtement épais, la tunique. Ils présentent des affinités profondes avec l'Amphioxus et avec les Vertébrés, mais, faute de documents paléontologiques, les relations phylétiques avec ces deux groupes sont difficiles à préciser (cf. céphalocordés, cordés, vertébrés). Quelques Tuniciers sont pélagiques (Thaliacées, Appendiculaires), mais la plupart des espèces sont fixées sur le fond des mers ou sur un support immergé (Ascidiacées).
1. Les Ascidiacées
La plupart des Ascidies se rencontrent dans la zone littorale, fixées ou libres sur des fonds rocheux, sableux ou vaseux. Quelques espèces, de petite taille, appartiennent à la faune interstitielle qui vit dans la couche d'eau occupant les interstices des grains de sable. Rares sont les Ascidies sur le plateau continental et dans la zone abyssale.
• Organisation d'une Ascidie simple
Une Ascidie simple (c'est-à-dire non coloniale) telle qu'Ascidia, Ciona ou Molgula est une sorte de sac sans forme bien définie, de quelques centimètres de long à paroi épaisse, fixé au support par des crampons. Ce sac présente deux orifices, les siphons, qui sont rétractiles. Ces siphons permettent l'entrée (siphon buccal) et la sortie (siphon cloacal) d'un courant d'eau à l'intérieur de l'animal. Le siphon buccal s'ouvre dans un large pharynx dont la paroi est perforée de fentes nombreuses et qui porte une gouttière ciliée ventrale, l'endostyle, formé de plusieurs cordons de types cellulaires variés, ciliés ou glandulaires. À la base du siphon buccal, l'endostyle se dédouble en deux arcs péricoronaux qui se rejoignent dorsalement pour former le raphé dorsal, bandelette longitudinale qui pend dans la paroi pharyngienne. Ce pharynx est une branchie ; il se prolonge par une anse digestive qui comprend l'œsophage, l'estomac, l'intestin (avec glandes pyloriques excrétrices). Ce dernier s'ouvre non pas à l'extérieur, mais dans une large cavité dorsale, le cloaque, dont deux expansions s'appliq […]
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