CÉPHALOCORDÉS

3.  Reproduction et développement

Les sexes sont séparés et les glandes génitales sont de petits sacs pairs métamériques logés dans la paroi de la cavité péribranchiale au niveau de vingt-six segments. En l'absence de voies génitales, c'est par rupture de la paroi de ces gonades que les produits génitaux mûrs sont libérés.

L'œuf, pauvre en vitellus, mesure environ 1/10 de millimètre ; sa segmentation, totale et sensiblement égale, aboutit à une blastula de 500 cellules environ. La gastrulation débute par l'aplatissement de l'hémisphère végétatif de la blastula et se déroule par invagination dans le blastocœle du matériel endodermique. La gastrula comporte une nouvelle cavité, l'archentéron, ébauche du tube digestif. Le mésoderme se forme par des invaginations dorso-latérales paires et métamériques (somites) de la paroi de l'endoderme tandis qu'un cordon, endodermique également mais impair, s'isole dorsalement et représente l'ébauche de la chorde dorsale. L'ectoderme de la ligne médio-dorsale s'épaissit et s'enfonce en une gouttière qui donnera la moelle épinière. La larve à l'éclosion comporte environ dix paires de somites symétriques. Le tube nerveux s'ouvre en avant par un neuropore qui va bientôt s'oblitérer (en laissant la fossette de Kölliker), tandis que vers l'arrière le canal médullaire est en relation avec la cavité du tube digestif par le canal neurentérique, transitoire lui aussi.

L'évolution de la larve (formation de nouveaux somites, percement de la bouche et des fentes branchiales...) fait apparaître une dissymétrie très marquée qui s'atténue par la suite mais reste visible chez l'adulte. Ainsi, la bouche se perce sur la face gauche puis une série de fentes branchiales antérieures apparaissent sur le côté droit, mais se déplacent ensuite vers la gauche ; les fentes branchiales droites se forment alors. C'est par des phénomènes de croissance différentielle que se rétablit donc une symétrie approximative. Des fentes branchiales continuent à se former par la suite, en arrière des premières, et leur nombre s'accroît très longtemps, même chez l'adulte.