Homme d'affaires brillant et grand homme d'État britannique, apôtre de l'expansionnisme colonial, nouveau conquistador, philanthrope, Cecil Rhodes a été aussi passionnément admiré que vilipendé. Fils d'un pasteur anglican, cinquième d'une famille de onze enfants, né dans le Hertfordshire, de constitution délicate, rien ne paraît le destiner à un grand avenir de richesse ou de pouvoir. Interrompant à seize ans ses études, il en gardera le regret au point de consacrer des périodes de sa vie à obtenir des grades universitaires à Oxford ; il est envoyé chez son frère au Natal et, avec son arrivée à Durban en octobre 1870, commence sa grande aventure africaine. La plantation de coton, mais surtout l'exploration et l'exploitation de mines de diamants font sa fortune : à partir de 1874, il fait de Kimberley et des mines De Beers (du nom du fermier qui avait possédé le sol auparavant) le centre de ses activités ; avec beaucoup d'habileté, il rachète des mines plus petites, procède à des fusions, constitue dès 1880 la De Beers Mining Company et, après quelques péripéties, grâce au soutien de financiers londoniens, réussit en 1888 à contraindre son seul grand concurrent, Barnato, à constituer le grand trust qui portera désormais le nom de De Beers Consolidated Mines et dont il prend la tête. Parallèlement à son œuvre matérielle, il entreprend la découverte des grandes régions sud-africaines et voyage à travers le Betchouanaland et le Transvaal ; dès 1877, il a formé le rêve romantique d'un Empire britannique qui s'étendrait en Afrique... et bien au-delà. Il choisit la voie politique pour mettre en pratique ses théories, est élu en 1881 au Parlement du Cap et y fait des déclarations sur la nécessité de constituer « les États-Unis d'Afrique du Sud sous drapeau britannique », c'est-à-dire d'associer les territoires anglais et les boers ; usant de son talent de persuasion, il convainc le haut-commissaire britannique pour les territoires du Betchouanaland de la nécessité d'annexer […]
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