Le terme néerlandais « Boer », littéralement paysan, a servi à désigner les habitants d'origine hollandaise ou française et de langue néerlandaise, par opposition aux Blancs d'origine britannique. Le mot Boer a été progressivement supplanté à la fin du xixe et au début du xxe siècle par celui d'Afrikaner. Aux xviie et xviiie siècles, on a distingué les Boers, ou paysans, des Burghers, habitants de la ville. Au xixe siècle, l'expression Boer désigne notamment les éleveurs de bétail réfractaires à l'autorité anglaise qui entreprennent le Grand Trek, migration vers le nord qui aboutira à la fondation des républiques dites boers du Transvaal et de l'Orange.
Des familles entières de trekkers se mettent, en effet, en route sous la direction de six meneurs : Potgieter, Maritz ou Marais, Retief, Uys, Pretorius et Trichardt. Les immigrants arrivent dans une région, le haut Veld, ravagée et dépeuplée par les guerres du Zoulou Chaka. Les Boers trouvent dans les populations survivantes des alliés potentiels contre les Zoulous. Avec l'appui des Griqua, une troupe de Boers défait, en janvier 1837, les belliqueux Ndebele et leur chef Mzilikazi. Ce dernier se retire au-delà du Limpopo, abandonnant aux Blancs le pays situé entre le Vaal et le Limpopo, le futur Transvaal. À l'est, les trekkers se heurtent aux Sotho dirigés par Moshoeshoe, qui, se sentant en état d'infériorité, place son pays sous le protectorat britannique en 1848, sauvant ainsi une grande partie du territoire sotho de l'annexion par les Boers.
Il manque cependant un élément essentiel pour assurer l'indépendance des Boers : un accès à la mer. Retief conclut un arrangement avec Dingaan (Dingane), successeur de Chaka à la tête des Zoulous, installés au Natal. Mais, inquiet de l'arrivée massive de colons blancs, Dingaan massacre quelque sept cents Boers installés dans le nord du pays. Après deux ans de guerre, Dingaan est vaincu et tué à la bataille de Blood River, en 1840. Les Zoulous abandonnent le sud du Natal aux Blancs. Dernier État noir indépendant, le […]
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