Symbole de la virtus romaine, alliance du courage et de l'abnégation, de la fierté patriotique et de l'austérité morale, Marcus Porcius Cato, dit Caton l'Ancien est un vieux Romain aux mœurs irréprochables qui a servi la Rome républicaine et qui est mort lorsque la ville, prenant une dimension historique après les conquêtes de la Grèce et de Carthage, se laissait gagner par l'orgueil et par l'attrait des richesses. Caton l'Ancien, fils d'un gros fermier du pays des Sabins, participe en son jeune âge à la seconde guerre punique (~ 217), à la conquête de l'Espagne et à la campagne contre le roi de Syrie, Antiochos III le Grand, en ~ 191. Courageux, de robuste constitution, dur au mal, il est un soldat tout entier dévoué à Rome. Revenu à la vie civile, il entre en politique comme on entre en religion. Il s'insurge contre l'influence corruptrice de la civilisation hellénistique. Il dénonce le laxisme des Romains en matière de mœurs, vitupère leur goût du luxe et d'une existence raffinée et, censeur en ~ 184, il tente vainement, par des mesures coercitives, de lutter contre le courant de liberté et de plaisir qui envahit la société romaine, véritable société de consommation. Les nobles et les femmes sont particulièrement visés par les lois de ce terrien misogyne, hargneux, qui ne redoute pas l'impopularité. Il rend un dernier service à Rome en lui demandant avec insistance de reprendre les hostilités contre Carthage dont il a pu constater, après une enquête sur place, l'état florissant et les dangereuses ambitions : c'est alors qu'il achève tous ses discours par le célèbre Delenda est Carthago, il faut détruire Carthage.
Si Caton l'Ancien a laissé la réputation d'un homme intègre, ennemi de toute ostentation, si on lui doit un passionnant traité d'agriculture, De agricultura, ouvrage fondamental pour comprendre la vie économique et rurale de l'ancienne Rome, Plutarque n'a pas caché, dans la biographie qu'il a consacrée à Caton l'Ancien, les revers de ce portrait un peu trop légendaire : l'avarice, la sécheresse de cœur sont les traits dominants d'un caractère autoritaire. Caton l'Ancien spécule sur la vente des esclaves, qu'il élève pour le profit. Il les fait châtier ou supplicier pour une peccadille. Caton l'Ancien est le modèle du Romain, avec ce mélange jusqu'à l'excès de finesse et de violence, de sévérité et de cruauté, d'avarice et d'ascétisme.
Joël SCHMIDT
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