Le Chant de l'Épouse : c'est ainsi que Jean de la Croix (1542-1591), frère carme, désignait le poème dont il composa un commentaire en prose. Cet ensemble, rassemblé dans les manuscrits sous le titre de Explication des Chants qui traitent de l'exercice d'amour entre l'âme et son Époux le Christ, fut appelé Cántico espiritual par référence au Cantique des cantiques de la Bible. Le poème fut composé en partie (trente et une strophes) dans la prison du couvent de Tolède (1577-1578) où Jean de la Croix était emprisonné parce qu'il souhaitait réformer l'ordre des Carmes ; trois autres strophes furent écrites à Baeza (1579-1581), et les cinq dernières strophes, à Grenade, vers 1583. Le commentaire fut aussi rédigé à diverses époques. La première rédaction de l'ouvrage, terminée en 1584 (dite Cantique A) fut suivie d'une seconde rédaction, achevée vers 1586 (Cantique B). L'œuvre est dédiée à la mère Anne de Jésus (1545-1621).
1. Un lyrisme mystique
Le poème, reflet d'une expérience mystique singulière, est l'élément essentiel du Cantique spirituel. Selon le modèle du Cantique des cantiques, celle-ci s'exprime en une sorte d'églogue pastorale, dans une métrique harmonieuse. La poursuite amoureuse des deux personnages mis en scène s'achève par l'union d'amour et sa célébration lyrique. Le poème se présente comme un dialogue d'amour entre l'Épouse et l'Époux, figures de l'âme et de Dieu. L'étrangeté ou la beauté des images, la variété des rythmes et des tonalités, le souffle de l'inspiration qui traverse toute la composition en font un chef-d'œuvre de l'art lyrique, où la voix de l'âme se fond dans la plénitude du désir érotique : « Jouissons de nous, Ami,/ en ta beauté allons nous contempler,/ sur le mont ou sur la colline,/ là où jaillit l'eau pure,/ et dans l'épaisseur entrons plus avant. » De ces strophes « composées en amour d'abondance mystique », Jean de la Croix déclare vouloir « donner quelque lumière en général [...], ce qui me semble être le mieux, car il est plus à pro […]
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