Peintre, dessinateur et graveur d'Augsbourg, Breu reçut probablement sa première formation dans l'atelier d'Ulrich Apt. En Autriche de 1500 à 1502, il peint le Retable de saint Bernard pour le couvent des cisterciens de Zwettl (1500, conservé dans une chapelle de l'église), un Retable de la Vie du Christ (1501, panneaux au Musée national germanique de Nuremberg et au monastère d'Herzogenburg en Basse-Autriche), et le Retable de Melk (env. 1502, démembré, panneaux dans les collections du monastère des bénédictins de Melk). Ces œuvres, violentes et tourmentées, se ressentent de l'influence de la peinture bavaroise à la fin du xve siècle (Jan Pollack, Mair von Landshut) ; on y a vu bien à tort une préparation ou une première phase de l'école du Danube. De retour à Augsbourg en 1502, Breu l'Ancien exerce jusqu'à la fin de sa vie, mais ses œuvres évoluent vers un style froid et maniéré : volets d'orgue de la chapelle Fugger dans l'église Sainte-Anne d'Augsbourg, Érection de la croix (1524) au musée des Beaux-Arts de Budapest, Mort de Lucrèce (1528) et Bataille de Zama à la pinacothèque de Munich, ces deux dernières œuvres exécutées pour le duc de Bavière Guillaume IV. Vers la fin de sa vie, il adhère au mouvement iconoclaste provoqué par la Réforme. Son fils Jörg (1510 env.-env. 1547) est connu comme peintre et comme graveur.
Pierre VAISSE
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