Eugène Freyssinet (1879-1962), ingénieur français célèbre pour ses constructions de grands ouvrages en béton et en béton armé – pour lesquels il détient plusieurs records –, s'efforce d'améliorer les performances de ce matériau qui est déjà très résistant aux compressions. Il apporte alors une solution originale pour déplacer le problème de la résistance à la traction, le point faible du béton, incomplètement résolu par les armatures en fer : la précontrainte, par des câbles internes ou externes, qui applique en permanence une compression à la structure. Sollicité par des charges, le matériau « travaille » autour de la valeur nominale de la précontrainte, toujours en compression et sans jamais atteindre la zone où la traction pourrait le fissurer. Le béton précontraint, qui fait l'objet d'un dépôt de brevet en 1928, tarde à être utilisé en raison de la crise économique. Après la Seconde Guerre mondiale, il devient incontournable en tant que matériau fondamental de la construction tournée vers la légèreté et l'économie de matière.
Michel COTTE
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