Qui pourrait croire, à regarder la peinture lumineuse de Berthe Morisot, que cette femme a souvent éprouvé au fond d'elle-même une grande mélancolie ? Elle a célébré tous les instants de bonheur parce qu'elle en ressentait intensément toute la fragilité. Elle fut toujours inquiète aussi des résultats de son travail. « Fixer quelque chose de ce qui passe, oh ! quelque chose, la moindre des choses, un sourire, une fleur, un fruit, une branche d'arbre [...]. Cette ambition-là est encore démesurée. » À l'ardeur du sentiment et du caractère s'ajoutait chez elle un sens très vif de la qualité, qui lui fit choisir les guides les plus sûrs, les amis les plus profonds. Elle admira très vite Corot, dont elle reçut les leçons ; Manet, dont elle allait devenir la belle-sœur ; et Renoir, Claude Monet, Degas, Mallarmé. Eux-mêmes furent frappés, après sa beauté, par sa gravité. Aucune familiarité, et même une certaine distance chez cette femme, tendre cependant, mais dont l'existence fut, selon les termes de Paul Valéry, « intensément, passionnément laborieuse ». Sa peinture, de tonalité foncée au début, dans des harmonies qui rappellent encore Corot, puis Manet, s'éclaire bientôt, en des paysages et des marines. Cette recherche de tons lumineux influence à son tour le travail de Manet. À la différence des impressionnistes, avec qui elle expose dès 1874 — et l'on peut voir maintenant ses œuvres parmi les leurs au musée d'Orsay à Paris —, Berthe Morisot ne divise pas les tons mais les dispose de plus en plus librement sur la toile, avec une alliance étonnante d'assurance et de délicatesse qui préserve les formes et les fond en même temps dans un halo de lumière. Verts tendres, bleus, roses, lilas jouant sous des blancs transparents, telles sont les couleurs des sujets très simples qu'elle aime montrer : jeune fille mettant son bas, ou rêvant derrière une jalousie ; enfants se promenant au bois — sa fille surtout — et regardant les cygnes sur le lac. À la fin, soucieuse comme Renoir de revenir à plus de précision, elle s'attache plus particulièrement au dessin. Mais ce sont les mêmes thèmes, repris encore à l'aquarelle, où se retrouve son sentiment, le frémissement de sa nature : la grâce de l'instant, vécu avec passion.
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