Ce religieux franciscain, d'origine galicienne ou portugaise (il s'appelait Ribeira), avait pris en religion, selon l'usage de son ordre, le nom de sa ville natale en Castille. Il est donc connu comme Fray Bernardino de Sahagún. Étudiant à l'université de Salamanque, il entra en religion au couvent des Franciscains réformés et partit comme missionnaire au Mexique en 1529. Cette circonstance devait orienter le reste de sa vie, qui fut longue, car il mourut nonagénaire d'une épidémie, à Mexico ou à Tlatelolco.
À la différence de la plupart de ses frères en religion, le R.P. Sahagún n'a pas consacré principalement sa vie à l'apostolat, mais à la recherche qu'on n'appelait pas encore ethnologique, ainsi qu'à l'enseignement. Son nom est inséparable de celui du collège franciscain de Santa Cruz de Tlatelolco, fondé en 1536 par l'évêque de Mexico, Zumárraga, et destiné à instruire les fils des seigneurs indiens dans la doctrine chrétienne et les humanités classiques. Sahagún, qui avait une réputation de mansuétude, y fut nommé professeur de latin.
C'est avec l'aide de ses élèves et anciens élèves indiens qu'il allait réaliser son grand œuvre, la Historia general de las cosas de la Nueva España, ouvrage qu'il entreprit sous sa première forme en 1558 et qu'il présenta au chapitre franciscain de 1570, après y avoir mis la dernière main l'année précédente. Il devait reprendre l'ouvrage par la suite et le terminer vraiment, dans sa version bilingue (nahuatl-espagnol), en 1577. Il modifia encore en 1585 le dernier livre, une sorte de supplément consacré au récit de la conquête du Mexique par Cortés. L'Histoire se présente comme une somme ethnographique et linguistique mexicaine — au sens strict, c'est-à-dire consacrée à la culture aztèque et à la langue nahuatl. Influencé par Flavius Josèphe et par Aristote, Sahagún s'est directement inspiré, pour la conception d'ensemble de son Histoire, de l'Histoire naturelle de Pline l'Ancien, tout en qualifiant lui-même son livre de « calepin », par allusion au […]
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