Sociologue américain, Bernard Berelson s'est essentiellement consacré à l'étude des comportements, notamment du comportement électoral. Il a en effet participé à la composition des deux grands ouvrages classiques de la sociologie électorale américaine, The People's Choice : How the Voter Makes up His Mind in a Presidential Campaign (avec Paul Lazarsfeld et Hazel Gaudet, 1944) et Voting : a Study of Opinion Formation in a Presidential Campaign (avec Paul Lazarsfeld et William McPhee, 1954).
The People's Choice est surtout centré sur l'influence des journaux et de la radio dans la prise de décision électorale et sur le rôle fondamental des thèmes électoraux (issues). Étudiant comment s'exerce l'influence personnelle, les auteurs montrent le rôle de relais d'information que jouent certains « leaders d'opinion » occupant des positions stratégiques : on trouve déjà dans ce livre le modèle du two step flow of communication.
Dans Voting, les auteurs prêtent une attention particulière au rôle des institutions (organisations formelles, syndicats, partis) dans la formation de l'opinion. En matière de techniques d'observation, ces deux livres ont introduit l'utilisation du panel, qui consiste à répéter l'enquête à intervalles réguliers auprès d'une même population.
Ensuite, Berelson s'est consacré à l'étude générale des problèmes du comportement. Dans un ouvrage publié avec Gary A. Steiner, Human Behavior : an Inventory of Scientific Findings (1964), il procède à un vaste recensement des méthodes et des connaissances intéressant le comportement humain.
Le nom de Bernard Berelson demeure attaché au succès des behavioral sciences (« sciences du comportement ») en raison de son travail auprès de la fondation Ford, rejointe en 1951. L'année suivante, celle-ci crée, à l'initiative du chercheur, le Center for Advanced Study in the Behavioral Sciences de Stanford (Californie). On consultera l'article « Behavioral Sciences » écrit par Berelson dans l'International Encyclopedia of Social Sciences.
Daniel DERIVRY
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