Sorti officier de l'école de Sandhurst, Montgomery combat en France durant la Première Guerre mondiale ; il entre à l'état-major général de division en 1939, et parvient à rembarquer ses troupes à Dunkerque. Nommé chef de la VIIIe armée en 1942, au moment où cette armée doit affronter la grave menace de l'offensive Rommel en Libye, il remporte, entre le 23 octobre et le 4 novembre 1942, la victoire décisive d'El-Alamein et sauve ainsi l'Égypte et le canal de Suez. Sur la lancée, il participe à la campagne de Tunisie et commande une armée britannique en Italie. En 1944, sous le commandement suprême d'Eisenhower, il dirige les opérations combinées du débarquement en Normandie avant d'assumer le commandement en chef des forces britanniques et du front du nord de la France. Extraordinaire entraîneur d'hommes et stratège audacieux, il échoue cependant à convaincre le général Eisenhower de renoncer à une stratégie de progression simultanée de toutes les armées, en faveur d'une attaque massive sur la Ruhr : il prétendra toujours par la suite que cette manœuvre aurait considérablement écourté le conflit. Le 4 mai 1945, il reçoit à Lüneburg la reddition des forces allemandes du Nord, avant de participer à la signature de la capitulation sans condition du Reich. Avant de prendre sa retraite en 1958, il se voit confier un certain nombre de commandements, en particulier celui de chef de l'état-major impérial britannique (1946) et celui de commandant adjoint des forces atlantiques en Europe (1951). Bien qu'abondamment décoré, élevé à la pairie en 1946, celui qui est tenu pour l'un des plus grands chefs militaires de la Seconde Guerre mondiale doit se contenter d'un titre de vicomte, quand le maréchal Alexander devient comte. Il prendra encore de vigoureuses positions personnelles sur les questions militaires au temps de la guerre froide.
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