ATHARVA-VEDA

La dernière des quatre grandes divisions du Veda. Elle occupe une place à part : alors que les trois autres ne sont désignées que par référence à leur contenu (le Sāma-Veda, par exemple, est « cette partie du Veda qui concerne le chant liturgique — saman »), l'Atharva-Veda (Atharvaveda) doit son nom à une famille (d'ailleurs mythique) de prêtres spécialisés dans le culte du feu, les descendants du rishi (« prophète ») Atharvan Angirasa. On a donc l'impression qu'à l'origine l'Atharva-Veda constituait un Veda particulier, qui prétendait à l'universalité au même titre que « l'autre Veda » divisé en trois collections autonomes mais solidaires (Rig-Veda, Sāma-Veda, Yajur-Veda). Les textes les plus archaïques parlent d'ailleurs de « triple science » à propos du Veda ; et ce n'est qu'à une date relativement récente (fin du ~ II^e millénaire ?) que le « quatrième Veda » se trouve pleinement intégré au canon des Écritures brahmaniques. On rencontre, en effet, dans l'Atharva-Veda toutes les catégories propres à ce type de littérature : hymnes de louange (comme dans le Rig-Veda), formules liturgiques (yaju), prescriptions rituelles (sūtra), commentaires exégétiques en prose (brahmanas et aranyakas), textes spéculatifs (upanishads). À diverses occasions, on a, d'ailleurs, l'impression que les tenants de l'Atharva-Veda ont imité leurs confrères (ainsi l'un des brâhmanas de l'école s'appelle Gopatha, Le Chemin des vaches, à l'imitation du Satapatha, Les Cent Chemins, du Yajur-Veda blanc).

Cependant, l'originalité principale de l'Atharva-Veda réside dans son contenu : alors que les trois autres collections védiques évitent, autant que faire se peut, de traiter de magie, l'Atharva-Veda en fait sa spécialité. On y trouve en abondance : des charmes de toute sorte (comment gagner l'amour d'une femme ; comment écarter une rivale ; comment se protéger d'un envoûtement ; comment éviter la foudre, la grêle, les météores ; comment arrêter une hémorragie, etc.), des formules d'envoûtement, des incantations  […]