ATHALIE, Jean Racine

À Versailles, devant Louis XIV et le dauphin, le 5 janvier 1691, on vit pour la première fois Athalie, tragédie en cinq actes et en vers de Jean Racine (1639-1699). Sans costumes ni décor, cette tragédie biblique inspirée du Livre des Rois et du Livre des Chroniques fut représentée par les demoiselles de Saint-Cyr, chères à madame de Maintenon, l'épouse morganatique et dévote du roi vieillissant. Cependant, malgré le renom de Racine, et sa récente promotion – il est gentilhomme ordinaire de Sa Majesté depuis le 28 septembre 1689 –, malgré les quelques spectateurs enthousiastes et les lecteurs unanimes (la pièce est publiée le 3 mars 1691), malgré la présence de quelques éléments politiques destinés à renforcer l'idée qu'un véritable souverain agit au nom de Dieu en protégeant la Vraie Religion, Athalie ne fut pas jouée plus de trois fois : la religion installée avait alors convaincu la Cour qu'il ne fallait « point de théâtre ».

Si l'on excepte une représentation en 1702, ce n'est que bien plus tard, le 3 mars 1716, sous la Régence et après la mort de Racine, que le public de la Comédie-Française put apprécier cette tragédie spectaculaire, avec chœurs et musique de J.-B. Moreau. Bien plus que Phèdre, Athalie est pour Voltaire le « chef-d'œuvre de l'esprit humain », la pièce véritablement tragique, un extraordinaire spectacle sans amour se référant directement à l'esthétique des Anciens en la prolongeant à travers celle de l'opéra.

1.  Un Dieu vengeur

Athalie règne sur les Hébreux du royaume de Juda ; impie, elle adore Baal et persécute les prophètes juifs, comme l'avait fait avant elle sa mère Jézabel ; soumise à son lignage, elle a décidé d'exterminer tous les princes de la race de David pour venger cette mère mangée par les chiens ; tyran féminin, elle s'expose à la punition divine. Juste avant la fête des Prémices, le grand-prêtre des Hébreux, Joad, déplore que le culte de Baal se renforce toujours. Mais il conserve à Dieu sa confiance, ajoutant même qu'Il doit interven […]