Issu de l'aristocratie britannique établie en Irlande depuis le xviie siècle, Arthur Wellesley sert aux Indes (où son frère aîné est vice-roi), de 1796 à 1805 ; il y révèle son talent de combiner les qualités de chef militaire, d'administrateur et de diplomate. De retour en Angleterre, élu à la Chambre des communes, il est secrétaire dans le gouvernement conservateur pour les affaires d'Irlande. À partir de 1808, il joue un rôle éminent dans la péninsule Ibérique, à la tête du corps expéditionnaire britannique : il défend Lisbonne contre Masséna, aux lignes de Torres Vedras ; en Espagne, il tient tête à Soult ; stratège seulement honorable mais tacticien de premier ordre, il harcèle les armées françaises par une suite d'offensives et de retraites habilement conduites. (C'est alors qu'il est créé vicomte de Wellington.) En juin 1813, il remporte une victoire décisive sur Jourdan à Vitoria. À la fin de 1813, il pénètre en France, assiège Bayonne, bat Soult à Orthez et lui livre une bataille sanglante et inutile devant Toulouse le 10 mars 1814. Il favorise la proclamation à Bordeaux de la restauration des Bourbons (12 mars). La paix signée, il est fait duc et nommé ensuite ambassadeur auprès de Louis XVIII. Il vient relever Castlereagh au congrès de Vienne, en février 1815, aide à organiser la mobilisation générale des forces alliées contre Napoléon revenu à Paris. Commandant le corps anglo-hollandais en Belgique, il inflige à l'Empereur la défaite décisive de Waterloo (18 juin) ; bien que sa victoire soit due bien davantage à l'intervention de Blücher qu'à son propre génie, elle porte au plus haut point son prestige personnel. Il aide puissamment à la seconde restauration de Louis XVIII en négociant avec le gouvernement provisoire de Fouché pour faire rentrer aussitôt le roi à Paris et placer les Alliés devant le fait accompli. Dans les négociations du second traité de Paris, Wellington soutient avec Castlereagh une politique modérée : il veut que les Alliés prennent […]
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