Autodidacte, reconnu aujourd'hui comme le critique le plus célèbre et le plus controversé de la seconde moitié du xxe siècle, Clement Greenberg (1909-1994) a publié en 1961 un ouvrage appelé à avoir un immense retentissement mais dont il faudra attendre plus d'un quart de siècle la traduction française : Art et Culture. Il s'agit de l'unique ouvrage de Greenberg disponible en français à ce jour, et pour une vue d'ensemble de son travail il faut donc se référer à l'édition complète en anglais entreprise par John O'Brian.
Art et Culture rassemble un choix de trente-sept articles écrits entre 1939 et 1960, publiés dans diverses revues (dont Partisan Review, The Nation, Art News...), parfois profondément amendés pour leur réédition. Ces articles sont regroupés en cinq sections : La Culture en général (dans lequel figure l'essai fondamental « Avant-garde et kitsch ») ; L'Art à Paris (textes sur Renoir, Léger, Picasso, Kandinsky, Chagall...) ; L'Art en général (section dans laquelle se trouvent abordées les questions de l'abstraction et de « la crise du tableau de chevalet ») ; L'Art aux États-Unis (études sur John Marin, Milton Avery, David Smith, l'« expressionnisme abstrait »...) ; et enfin une section plus réduite intitulée Littérature (T. S. Eliot, Anthony Trollope, B. Brecht, F. Kafka).
1. La défense de l'avant-garde contre le kitsch
L'article « Avant-garde et kitsch » a été écrit à un moment historique crucial (1939), celui de la catastrophe annoncée de la barbarie nazie, et publié dans Partisan Review, revue de la gauche intellectuelle antistalinienne marquée par le trotskisme. Clement Greenberg y soutient, dans une approche qui se veut marxiste, que la crise culturelle résulte de la situation paradoxale de l'avant-garde artistique dans la société capitaliste et du déclin de la bourgeoisie à laquelle elle reste « attachée par un cordon ombilical d'or ». Avec la révolution industrielle, qui a détruit toute culture populaire traditionnelle, les masses nouvellement urbani […]
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