L'histoire de l'art et de la pensée critique sur l'art aura été profondément marquée, au cours du xxe siècle, par Clement Greenberg. Figure à la fois quasi mythique et controversée, il a indiscutablement proposé l'un des axes d'interprétation majeurs de l'art moderne et contemporain, donnant ainsi à l'activité de critique d'art ses lettres de noblesse. On peut dire que la démarche analytique de Greenberg continue de nourrir, en creux ou en plein, le champ artistique qu'elle a fortement contribué à délimiter.
Né en 1909 à New York dans une famille juive d'origine lituanienne, Clement Greenberg a fait des études de langues et de littérature à l'université de Syracuse, écrit de la poésie, traduit des œuvres littéraires de l'allemand ou du français. À partir de la fin des années 1930, impressionné entre autres par les conférences très didactiques du peintre Hans Hoffman, il s'initie à la critique artistique, qu'il mène un moment conjointement à la critique littéraire, avant d'abandonner définitivement celle-ci vers le milieu des années 1940. Il a rejoint, entre-temps, la rédaction de la revue trotskiste Partisan Review, puis devient, de 1942 à 1949, le critique attitré de The Nation. En même temps qu'il jette une lumière nouvelle sur l'art du début du siècle, il se fait le commentateur et le héraut de la jeune avant-garde américaine. Après la publication d'un livre sur Miró en 1948, puis sur Matisse en 1953, un premier recueil de ses articles les plus importants, écrits entre 1939 et 1960, paraît en 1961, sous le titre Art and Culture, et deviendra un livre-culte (traduit en français en 1988 aux éditions Macula sous le titre Art et Culture). Jusque dans les années 1970, Greenberg continuera d'écrire régulièrement dans les principales publications artistiques américaines tout en dispensant des séminaires d'esthétique et de critique d'art à l'université.
Avec une grande rigueur stylistique, il prône une analyse exclusivement formaliste de l'œuvre d'art : le format, la coule […]
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