Ancien élève de l'École polytechnique (où il entre en 1806), sorti dans le corps des ingénieurs militaires, Becquerel, après la chute de Napoléon, se consacre uniquement à la science et il est le premier à occuper la chaire de physique au Muséum d'histoire naturelle de Paris (1838). Il est le chef de file de toute une dynastie d'hommes de science : son fils Alexandre Edmond lui succède au Muséum national et son petit-fils Antoine Henri découvre la radioactivité.
Les observations de Haüy sur l'électrisation du spath d'Islande par compression sont reprises par Antoine César Becquerel, qui montre que le phénomène est général (piézo-électricité) ; ses travaux sur la tourmaline sont restés classiques. Ces études sur la thermo-électricité ont conduit à la découverte de l'existence d'une température de transition au-delà de laquelle les propriétés électriques d'un corps changent de manière discontinue. Mais son attention est retenue plus particulièrement par les phénomènes électrochimiques, et, dans une belle série d'expériences, conduites avec le plus grand soin, il montre que l'on peut produire de l'électricité de bien des manières : par contact entre corps différents, par friction, par réaction chimique, par différence de température. Il construit une pile électrique de force électromotrice constante (non polarisable) en utilisant deux liquides séparés par un solide (1829), et il s'en sert pour effectuer des synthèses électrochimiques. Il prépare ainsi des cristaux de sulfures métalliques que l'on considérait comme amorphes. Il est aussi l'inventeur d'une balance électromagnétique et d'un galvanomètre différentiel.
Son Traité expérimental de l'électrochimie et du magnétisme (1834-1840) comporte sept volumes ; il est, en outre, l'auteur de plusieurs autres ouvrages sur des sujets de physique et de chimie et leurs applications aux sciences naturelles et aux arts.
Georges KAYAS
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