Commencé peu après l'achèvement de Guerre et Paix, et inspiré à Léon Tolstoï (1828-1910) par le suicide, survenu dans son voisinage, d'une femme abandonnée par son amant, le deuxième grand roman de Tolstoï, Anna Karénine, a pour cadre la société russe contemporaine, et pour thème « l'idée familiale ».
1. Un roman contemporain
Venue à Moscou en visite chez son frère le bon vivant Stépan (Stiva) Oblonski, dont l'épouse Dolly vient de découvrir l'infidélité, la jeune et belle Anna Karénine, femme d'Alexis Karénine, un haut fonctionnaire pétersbourgeois, mère d'un garçon de huit ans, rencontre à sa descente du train le brillant officier Alexeï Vronski. Le coup de foudre qui les attire irrésistiblement l'un vers l'autre désespère la jeune sœur de Dolly, Kitty, qui, amoureuse de Vronski, a refusé sa main au gentilhomme campagnard Constantin Lévine. Bientôt, à Saint-Pétersbourg, la liaison d'Anna Karénine et de Vronski éclate au grand jour. Enceinte, la jeune femme est sur le point de mourir en couches. Alexis Karénine lui accorde son pardon, tandis que Vronski tente de se suicider. Rétablie, elle quitte son mari et son enfant pour vivre avec Vronski en marge de la société aristocratique et mondaine qui les rejette, cependant que Constantin Lévine, qui a fini par épouser Kitty, remise de son premier chagrin d'amour, commence avec elle une vie laborieuse de propriétaire rural, vouée à la fondation d'une famille et rythmée par les travaux des champs. Au contraire, le couple Anna Karénine-Vronski, condamné à se refermer sur lui-même, n'est pas heureux. La passion jalouse, exclusive d'Anna commence à peser à son amant. Leur amour est de plus en plus empoisonné par le ressentiment mutuel, et Anna, victime d'une passion à laquelle elle a tout sacrifié, finit par se jeter sous un train.
Ce sujet de tragédie est traité avec les instruments du roman réaliste, que Tolstoï compare à une « expérience de laboratoire », consistant à faire vivre des personnages imaginaires dans des scènes concrètes de […]
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