Premier grand roman de Léon Tolstoï (1828-1910), Guerre et Paix (1863-1869) se veut une histoire vraie de la guerre patriotique de 1812 contre l'invasion napoléonienne, telle que l'a vécue la génération des parents du romancier.
1. Une grande fresque historico-romanesque
L'œuvre se compose de quatre parties, suivies d'un épilogue. La première commence en juillet 1805, avec les guerres de la troisième coalition, opposant la Grande-Bretagne, l'Autriche et la Russie à la France. À travers une chronique de la vie de plusieurs familles de la noblesse russe, on voit se dessiner trois lignes narratives principales : celle de l'idéaliste naïf et velléitaire Pierre Bezoukhov, héritier d'une immense fortune, qui tombe dans les filets de l'intrigante Hélène Kouraguine ; celle du jeune comte Nicolas Rostov, dont la sœur cadette Natacha est l'âme d'une famille hospitalière de la vieille noblesse moscovite ; celle du prince André Bolkonski, fils brillant et ambitieux d'un grand seigneur en disgrâce retiré sur ses terres, où il tyrannise sa fille, la douce et aimante princesse Marie.
Le récit nous transporte sur les champs de bataille de Schöngraben, où le hussard Nicolas Rostov reçoit son baptême du feu, et d'Austerlitz où André Bolkonski, qui a laissé sa jeune femme enceinte pour partir en campagne, voit son idole Napoléon passer sur le champ de bataille où il gît, grièvement blessé. À travers lui, il aura la révélation de la vanité de la gloire terrestre : « Tout, du reste, lui paraissait futile et misérable au regard des pensées austères, sublimes qu'avaient fait naître en lui l'épuisement provoqué par la perte de sang, la douleur aiguë et l'attente d'une mort prochaine. Le regard plongé dans celui de Napoléon, il songeait à la vanité de la grandeur, à la vanité de la vie, dont personne ne pouvait comprendre le sens, à la vanité plus grande encore de la mort, dont la signification demeurait impénétrable aux vivants. »
La deuxième partie couvre les sept années qui séparent la défaite […]
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