ANIMAUX MODÈLES, biologie

C'est de l'art que vient le mot « modèle », à l'origine figure destinée à être reproduite. Ce sens se retrouve en biologie, par exemple dans le choix de l'animal ou du paysage reproduit par le dessinateur ou le photographe. Cependant, de nombreux sens dérivés se sont construits avec le temps. Plusieurs ouvrages récents ont abordé les contenus qu'on donne en science au mot « modèle ». Ils varient selon les domaines et parfois au sein d'une même discipline. Dans le cas de la biologie animale, le mot « modèle » recouvre également des sens différents selon le contexte épistémologique, voire les tendances scientifiques du moment, mais son usage se réfère presque invariablement à l'animal choisi pour expérimenter. De quoi, dans ce cadre, l'animal est-il donc un modèle ? 

1.   Modèle : une notion polysémique

Cette question s'inscrit dans la relation ambiguë que l'homme entretient avec les autres membres d'un monde animal étranger et si proche à la fois. Sur le plan de la démarche expérimentale en biologie et médecine, des animaux ont été utilisés, sans que soit posée la question de leur valeur en tant que modèle, pour des recherches qu'on ne pouvait pratiquer sur des humains. Les grenouilles de Spallanzani et de Helmholtz, les chiens de Pavlov ou la drosophile de Morgan sont des exemples bien connus de l'utilisation d'animaux pour étudier le rôle des spermatozoïdes, la conduction de l'influx nerveux, le conditionnement ou enfin la fonction des chromosomes dans l'hérédité. Dans cette circulation entre animal et humain, l'animal est un outil introductif à l'homme du fait de l'universalité supposée des grands mécanismes biologiques. Cette place s'est affinée au cours du xix^e siècle et restera dominante sans pour autant interdire la recherche de singularités d'espèces, dans lesquelles l'animal est le modèle de lui-même et de ses apparentés. La signification scientifique du mot modèle change au début du xx^e siècle : il prend le sens d'outil, intellectuel ou physique, qui permet une i […]