Voix de femme ou d'enfant qui occupe la plus basse tessiture. Depuis le xixe siècle, celle-ci s'étend du sol 2 au mi 4 ; certaines altistes descendent jusqu'au mi 3. Alto désigne également la partie qui se voit confier la mélodie possédant le même ambitus ; c'est cette partie qui, autrefois, était chantée par des castrats ou par des hommes qui chantaient en voix de fausset ; la tessiture était alors de fa 2 et fa 4 et correspondait à la voix de haute-contre. La littérature de ces voix d'alto est considérable ; évoquons seulement la grande époque des madrigaux. Dans le répertoire lyrique, on distingue parfois l'alto (ou contralto) dramatique (cf. oratorios de Haendel, cantates de Bach, Orphée de Gluck, Geneviève dans Pelléas et Mélisande de Debussy), le mezzo-soprano (Tristan et Yseult de Wagner), l'alto lyrique (Carmen de Bizet), l'alto coloratur, l'alto soubrette appelé aussi Dugazon.
Pierre-Paul LACAS
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