Élève de Christian Wolff à Halle, Baumgarten fut très tôt marqué par la pensée de Leibniz, à laquelle il devait par la suite s'opposer, et par celle de son maître d'alors. Nommé professeur extraordinaire à Halle en 1737, puis professeur ordinaire à Francfort-sur-Oder en 1740, il se fit connaître en publiant, entre 1750 et 1758, les deux volumes de son Aesthetica dans laquelle, le premier, il employait le terme d'esthétique pour désigner la théorie du beau. Il avait auparavant publié un premier texte touchant ce sujet, les Meditationes philosophicae de nonnullis ad poema pertinentibus (1735), puis une Ethica philosophica (1740). Par la suite, il publia diverses autres études, notamment l'Acroasis logica (1761) ; le Jus naturae, la Philosophia generalis et les Praelectiones theologicae ne parurent qu'après sa mort.
L'esthétique de Baumgarten se veut un complément de celle de Wolff, qui ne traitait que de la connaissance supérieure produite par l'entendement et la raison. Les sens et la connaissance qui en découle permettent, selon Baumgarten, d'envisager une autre « logique » et une gnoséologie inférieure, qu'il s'attache à théoriser : « Comme il existe une psychologie qui fournit des principes certains, je ne doute pas qu'il puisse exister aussi une science susceptible de guider la connaissance inférieure, en d'autres termes, une science de la connaissance sensible. » Il tente d'abord de définir aussi clairement que possible ses concepts : ainsi le beau est considéré comme « la perfection de la connaissance sensible en tant que telle ». Mais le sensible n'est l'objet ni de l'entendement ni de la raison : connu dans la sensation et par l'entremise de l'imagination, il n'est ni un pur donné présent dans la chose elle-même, ni l'objet d'une pure création de l'homme, mais le résultat d'une synthèse particulière, harmonie des choses et des pensées. La création artistique est donc autant d'imagination que de reproduction ; l'œuvre doit être à la fois fidèle à ce qu'elle pré […]
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