Au début des années 1940, il existe au sein des sciences administratives américaines un accord sur quatre principes supposés garantir la bonne gestion des affaires publiques ou des entreprises : la spécialisation des tâches ; l'unité de commandement ; la limitation de l'aire de contrôle d'un supérieur hiérarchique ; et l'organisation par objectif, procédé, clientèle, ou zone desservie. Or Herbert Simon (1916-2001) montre que l'application de ces principes conduit à la formulation de recommandations ambiguës voire contradictoires. L'objet de Administrative Behavior. A Study of Decision-Making Processes in Administrative Organization – qui n'est autre que la thèse de doctorat de Herbert Simon (traduite dans Administration et processus de décision, 1983) – est alors de renouveler la théorie administrative. En s'inspirant des travaux du théoricien du management Chester Barnard et du psychologue Edward Tolman, Simon propose des outils conceptuels susceptibles de fonder une théorie positive de l'organisation.
1. Les processus de décision au sein d'une organisation
Dans le premier chapitre de l'ouvrage, Simon déplace l'objet de la théorie administrative. Il s'agit non plus de déterminer les conditions d'efficacité de l'action administrative, mais d'étudier les processus décisionnels au sein de l'organisation administrative, qui précèdent le choix d'une action. Simon développe, dans un second chapitre, sa critique de la théorie administrative traditionnelle. Dans le troisième chapitre, il examine dans quelle mesure la décision peut faire l'objet d'une évaluation scientifique. À cette fin, il distingue, au sein du processus de décision, les éléments factuels des jugements de valeur. L'auteur s'emploie à décrire, dans un quatrième chapitre, la manière dont devrait décider le bon administrateur. Sa rationalité devrait être objective ou parfaite à l'instar de celle de l'Homo oeconomicus. Le cinquième chapitre est consacré aux processus psychologiques qui interviennent dans la décision organi … ]
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