La vie de Joseph Cardijn se confond avec celle d'une intuition apostolique qui aboutira à la naissance de la Jeunesse ouvrière chrétienne (J.O.C.). Créée en Belgique, la patrie de son fondateur, la J.O.C. essaima dans la plupart des pays du monde. Issu d'une famille croyante et de condition modeste, Joseph Cardijn entre au petit séminaire à l'âge où la plupart de ses camarades deviennent ouvriers. Il constate (c'est le grand choc qui détermine sa vocation) que la plupart perdent la foi ou du moins abandonnent toute pratique religieuse. Dès avant son ordination (1906) et jusqu'à la fondation officielle de la J.O.C. (1924), il cherche le moyen de vaincre cette sorte d'incompatibilité de fait entre la condition ouvrière et la vie chrétienne vécue dans l'Église. Toute sa théologie, sa pédagogie, sa sociologie vont se concentrer sur la recherche de cette synthèse entre la condition du jeune travailleur dans sa vie ouvrière quotidienne et le dessein de Dieu réalisé dans cette vie même par l'Église.
C'est dans cette perspective qu'après son ordination Joseph Cardijn prolonge ses études à l'Université de Louvain, qu'il profite de ses moindres loisirs pour voyager dans différents pays d'Europe, en particulier d'Europe centrale, pour y étudier les problèmes des jeunes travailleurs. Aussitôt nommé vicaire dans une paroisse de la banlieue bruxelloise (1912), puis directeur des œuvres sociales de l'arrondissement de Bruxelles, il s'efforce de regrouper quelques jeunes ouvriers et ouvrières. Il crée un cercle d'études, un syndicat des apprentis, et prend une conscience plus aiguë du dénuement spirituel et intellectuel de ces jeunes. Il fait là sa première expérience de « jocisme », même si elle ne porte pas encore ce nom ; il est persuadé de la nécessité d'un mouvement destiné aux jeunes ouvriers et animé par eux, où ils apprendraient à réaliser l'unité de leur vie d'homme et de croyant. La guerre retarde ces projets, et c'est en prison que Cardijn rédige les notes qui sont à l'origine du […]
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