Abraham Lincoln, qui fut président des États-Unis du 4 mars 1861 au 15 avril 1865, a gouverné son pays pendant la période la plus critique de son histoire, la guerre de Sécession. Lors de ce conflit, onze États du Sud, décidés à conserver le système d'esclavage noir qu'ils pratiquaient et même à l'étendre, échouèrent lorsqu'ils tentèrent de se séparer de l'Union (américaine) et de constituer une nation indépendante.
La guerre fut, pour Lincoln, l'occasion de mettre un terme à l'esclavage dans son pays. Sa proclamation d'émancipation, qui affranchissait les esclaves dans tous les États ou parties d'État rebelles, lui valut le titre de « grand émancipateur », bien que, actuellement, certains historiens et de nombreux intellectuels noirs contestent le bien-fondé de cette dénomination. Ils prétendent que la loi qui a définitivement aboli l'esclavage est le treizième amendement de la Constitution, ratifié le 18 décembre 1865, huit mois après la mort de Lincoln.
En tant que président, Lincoln a maintes fois affirmé sa foi en la démocratie, en particulier dans le bref discours qu'il prononça lors de l'inauguration du cimetière militaire de Gettysburg en Pennsylvanie, où avait eu lieu, du 1er au 3 juillet 1863, l'une des plus grandes batailles de la guerre (une victoire de l'Union). C'est là que, le 19 novembre 1863, il engagea ses concitoyens à décider « que ces morts ne soient pas morts en vain, que cette nation, avec l'aide de Dieu, connaisse un renouveau de liberté, et que le gouvernement du peuple, par le peuple, pour le peuple ne disparaisse pas de notre planète ».
Selon toute probabilité, la mort tragique de Lincoln a contribué à sa renommée. Au moment de son assassinat, il affrontait un Congrès résolu à imposer au Sud vaincu des conditions beaucoup plus dures que celles dont il était partisan. Il n'est pas certain qu'il aurait pu faire triompher ses vues dans le corps législatif. Dans la négative, sa grandeur aurait peut-être subi le même sort que celle de Woodrow Wilson qui, couvert de gloire à la fin de la Première Guerre mondiale, ne réussit pas à faire entrer son pays dans la Sociét […]
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