La fondation à Bernay de l'abbaye bénédictine Notre-Dame par Judith de Bretagne, épouse de Richard II, duc de Normandie, se place entre 1008 et 1017. Après la mort de la duchesse (1017), Richard II confie à Guillaume de Volpiano, abbé de Fécamp et de Saint-Bénigne de Dijon, le soin d'achever la construction du monastère. Pendant quelque temps Bernay n'a pas d'abbé en propre et dépend de « gardiens », Thierry de Jumièges puis Raoul de Beaumont (1048-1060), abbés du Mont-Saint-Michel. C'est en 1061 qu'apparaît Vital, le premier abbé dont les textes fassent mention ; il préside aux destinées de l'abbaye jusqu'en 1076, date à laquelle Guillaume le Conquérant le met à la tête de Westminster. L'histoire de Bernay au cours des siècles suivant est assez mal connue. En 1249, un grave incendie dévaste les bâtiments. Au xve siècle, on remanie le bas-côté nord de la nef et l'abside de l'abbatiale. Le xvie siècle devait être particulièrement funeste ; en 1563, les troupes de l'amiral de Coligny saccagent l'abbaye, pillent son trésor et ses archives. Après 1628, avec la réforme mauriste, Bernay connaît une nouvelle période de grandeur (restauration des bâtiments, construction du réfectoire). L'abbatiale souffre cependant des aménagements (suppression de deux travées occidentales ; angelots en stuc plaqués sur les chapiteaux de la nef). Les mauristes n'enraient que partiellement la décadence de l'abbaye qui compte seulement sept moines à la Révolution française. Supprimée en 1790, elle fut affectée à divers usages de bâtiments municipaux. Utilisée comme écurie et halle aux blés, compartimentée en plusieurs locaux (gymnase, salle de musique, pompes funèbres, temple protestant, commissariat de police, etc.), l'abbatiale se dégrade rapidement. Le bras nord du transept disparaît en 1810 ; l'abside est détruite en 1827... Le logis abbatial du xviie siècle, bâti en damiers de brique et de pierre, abrite maintenant le musée, tandis qu'une restauration achevée en 1978 a remis en évidence l'importance de l'abbatiale pour l'histoire du […]
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